衝動に、人は生かされる。衝動を持続することで、人は生きてゆける。

　タイトル『マリア・シビラ・メーリアン』は、主人公というべき女性の名。サブタイトルは、女性の生涯を一行で表している。すなわち、"17世紀、昆虫を求めて新大陸へ渡ったナチュラリスト"。綴られるのは、おのれの衝動に忠実に生きた、ある女性の生涯である。

キム・トッド『マリア・シビラ・メーリアン』

　17世紀という時代に、ひとりのヨーロッパ人女性が、これを描いた。現代人にも、その重大さはわかる。

　これほど細密な絵を、誰が描けたか？　職業にも学問にも、女性のための美術専修コースなどありはしない。

　昆虫の観察を、誰が人生の重大事として行なえたか？　自然科学に関心を寄せる者はあっても、専門家は男だけだった。

　かいこはもちろん、蝿や蝶、かえる、蟹など、ある種の動物は"変態"というプロセスを経て成長する。その事実を、誰が理解していたか？　ウジ虫は腐った果実やごみの山から生まれる。蛾は古い毛織物から生まれる。芋虫はチーズやキャベツ、蛙は雨粒から生まれると考えていたのが、当時のヨーロッパ人だ。一般に、観察という行為はなかった。メーリアンは観察し、絵を描き、その成果を出版して後世に遺した。

　1647年、彼女はドイツのフランクフルトで生まれた。家業は印刷業である。

　当時、今日の出版社と印刷会社は同一の職種だった。印刷機の音を子守唄の代わりに聴いたろう。一家の話題は、何をどんな風に出版するかだったろう。宗教家や学者など、自らの考えを世に広めたい者も集まった。

　生まれながら、今でいうマスメディアの中心にいたメーリアンにとって、絵を描き、出版するという行為は当たり前だった。そこに、自然の生態を観察したいという、生来の欲求が重ね合わされる。

　－－旅へ。ヨーロッパでは見ることのできない昆虫を求めて、住まいのあったアムステルダムから南米のスリナムへ。時に1699年。メーリアンは50歳になっていた。

　夫と別れ、縛る者がないとはいえ、娘を連れている。過酷な地をめざすには、あまりにも過ぎた年齢だ。それでも、彼女は行こうとした。生きる衝動は、なお健在だった。

『スリナム産昆虫変態図譜』。やがて結晶化する、情熱の証。彼女の著作である。

　改めて思う。300年以上も前、たったひとりの女性が、昆虫の生態を絵と文に描き、たったひとりの手で出版した。衝動というものの、底知れぬ力。衝動を持続させる、人が持つ意志の偉大さ。対象が小さな生き物たちだけに、その感慨は深い。